Maxim, Polinin mužev brat, nije propuštao priliku da istakne njenu lepotu. Ni ovog puta nije se obazirao na to, već je bacio zamišljen pogled na snahu i nije skrivio svoje divljenje.
„Lepa si kao uvek, Polina“, rekao je s blagim osmehom, naglašavajući svaku intonaciju. „Uvek sam Romki govorio koliko ga zavidim. Čini se da moj brat nije ništa posebno, ali je uspeo da dohvati ovakvu lepotu.“
Polina je osetila poznat nelagodan osećaj. Takvi komplimenti nikada joj nisu donosili radost. Znala je da iza tih reči stoji nešto više od običnih laskavih reči. Imala je osećaj da Maxim pokušava da pokaže svoju privlačnost, kao da ga nije interesovala samo kao žena njegovog brata. Možda je čak sanjao o noći s njom, zamišljajući da će ona biti sledeći trofej u njegovoj kolekciji. Ali Polina nije bila žena koja bi dopustila takvo ponašanje. Možda bi neka druga žena popustila njegovom šarmu, ali ona nije imala nameru da igra prema Maximovim pravilima.
— Hvala na lepim rečima — odgovorila je, pokušavajući da zadrži smirenost. — Nadam se da Roma misli isto.
Ne želeći da nastavi razgovor, Polina je požurila da se povuče u kuhinju, gde ju je već čekala njena svekrva, Anna Fiodorovna. Pomoć u pripremi porodične večere bio je odličan izgovor da se skloni od neugodnog društva Maxim.
Polinina veza sa Annom Fiodorovnom bila je dobra. Svekrva se nikada nije mešala u život njenog sina i snaje, nije imala nikakve primedbe na njihove izbore. Za nju je porodična sreća bila najvažnija, a sve ostalo je bilo sporedno. Ako je Roman odlučio da se oženi Polinom, trebalo je da je štiti, da se brine o njoj i da joj bude veran do kraja života. Polina je cenila ovu podršku i tretirala je svoju svekrvu s dubokim poštovanjem. Naravno, nisu postale bliske prijateljice, jer je Anna Fiodorovna volela da održava određeni distancu, ali je odnos među njima mogao da se nazove idealnim. Tako bi trebalo da bude između svekrve i snahe, da bi se izbegli konflikti.
— Trebalo bi da ideš da se odmoriš, Polina, — predložila je Anna Fiodorovna, pokazujući na sto pun hrane. — Snalaziću se sama. Pomogla si mi ceo dan sa kuvanjem.
— Nisam uopšte umorna, nemojte da se brinete, — odgovorila je Polina. — Bolje da vam još pomognem.
Anna Fiodorovna nije se protivila. Snaha joj je budila samo pozitivne osećaje, kao da joj je bila vlastita kćerka. Čak i kad nije bilo potrebe za pomoći, uvek je bilo nešto što je mogla da uradi za nju. Što se Poline tiče, ona nije želela da kaže pravi razlog zbog kojeg je želela da ostane sa svekrvom. Dok je Roman bio zauzet, Maxim joj je pridavao previše pažnje. Polina se plašila da kaže svom mužu o svojim sumnjama, iz straha da ne pokvari odnos između braće. Na kraju krajeva, nisu se često viđali, pa je odlučila da istrpi, praveći se da ništa ne primećuje. Možda je samo umišljala, jer Maxim sebi nikada nije dozvoljavao ništa više.
Pomoć svekrvi u postavljanju stola, Polina je osećala njegov stalni pogled na sebi. Svaki put kad bi se sreli očima, u njoj bi se pojavio talas nelagode. Ali, umesto da pokaže nezadovoljstvo, primorala je sebe na prijateljski osmeh.
Nakon porodične večere, gosti su počeli da odlaze. Polina se oprostila od svekrve i izašla na ulicu, dok je Roman još nešto pakovao na tavanu, po molbi svoje majke.
— Zašto si otišla tako brzo? Hladno je napolju… — čula je Maximov glas koji se približavao s leđa.
Po prvi put, dozvolio je fizički kontakt. Njegove ruke su obuhvatile njene podlaktice, izazivajući kod nje neprijatan osećaj. Polina se odmah udaljila, okrenuvši se prema njemu.
— Sve je u redu, nije mi hladno — brzo je rekla, pokušavajući da promeni temu. — Kako je Dasha? Zašto nije mogla da dođe danas?
Daria, Maximova žena, uvek je delovala čudno Polini. Izgledala je kao poslušna žena, koja je više imala ulogu sluškinje nego srećne supruge. Ponekad se Polini činilo da Maxim diže ruku na nju, ali Dasha se nikada nije žalila. Možda je previše verovala u reči Olesje, svoje prijateljice, koja joj je jednom rekla da je Polina zaljubila u brata svog muža, pa zato vidi stvari koje ne postoje. Ipak, Maxim joj nikada nije izazivao simpatije. Polina nije previše obraćala pažnju na druge muškarce, jer je u svom srcu imala samo jednog — Romana. Polina je bila žena koja se zaljubljuje jednom i zauvek. Plašila se neopranih osećanja, ali sudbina joj je podarila Romana. Sada je bilo važno da očuva ovu vezu, da ne dozvoli nijedan konflikt.
— Umorna je od posla, zato nije htela da dođe danas, — odgovorio je Maxim, ne skidajući pogled s nje. — Osim toga, bez njenog stalnog nadzora, mnogo se osećam slobodnije. Nije obavezno da idemo svuda zajedno. Zar ne?
Polina je samo slegla ramenima. Na sreću, razgovor nije dugo trajao, jer je Roman već izašao i krenuo ka autu. Nakon kratkog rastanka s bratom, otišli su kući.
Na putu, Polina je razmišljala da li da kaže svom mužu šta oseća. Na kraju je odlučila da će sledeći put izmisliti neko loše stanje i neće ići na porodičnu večeru. Sa svekrvom se mogla sresti kad god je želela, ali od Maxima je želela da se drži podalje.
— O čemu razmišljaš? Tužna si! Da li te je neko povredio? — pitao je Roman, zaustavljajući auto na semaforu.
— Ne, ne, sve je u redu — požurila je Polina da ga umiri. — Razmišljala sam samo o tome koliko sam srećna što sam te srela. Pomalo me povređuje misao da se ovo možda nikada nije desilo. Kako bih se snašla bez tebe?
— Ni da se ne misliš na to, glupane! Sreli smo se i bićemo zajedno dok nas smrt ne rastavi!
Polina se smirila. Pomislila je da je verovatno Maxim želeo samo da izgleda prijateljski, pa joj je pridavao pažnju kao ženi svog brata.
Kada je odbila da dođe na sledeću porodičnu večeru, svekrva je bila zabrinuta i odlučila je da razgovara sa njom. Sledećeg dana, Anna Fiodorovna je došla u posetu, nežno podstičući snahu na iskren razgovor.
— Ako se nešto desilo, moraš da mi kažeš, Polina, — počela je. — Bolje je rešiti probleme odmah, nego nakupljati gnev koji može dovesti do svađa.
Polina je razumela da je svekrva u pravu, ali nije mogla da se natera da joj kaže o svojim sumnjama. Plašila se da bi to samo pogoršalo situaciju.
Anna Fiodorovna, gledajući svoju snahu pažljivo, postavila je pitanje koje ju je mučilo već dugo:
— Da li moj sin diže ruku na tebe? Možda te vređa na neki način? Zbog toga izbegavaš da se srećeš sa njegovom porodicom?
Polina je postala neprijatna. Nije mogla ni da pomisli da bi njen brak s Romanom mogao biti zasenjen nečim. To bi bila laž. Roman je za nju bio idealni muž — pažljiv, obazriv i veran.
— Šta kažeš! Roma je divan muž. Nisam ni mogla da sanjarim o boljem — odgovorila je Polina s poverenjem, pokušavajući da zadrži miran i iskren izraz.
Anna Fiodorovna nije insistirala dalje, ali očigledno je bila zabrinuta. Polina je znala da su njene reči mogle biti pomalo sumnjive, ali nije imala ni najmanju želju da otkriva nešto što bi moglo poremetiti njihov mir.
